第二話　十七年ぶりの幼なじみとの再会

　翌朝。澪はソファで一夜を明かし、全身が軋むような痛みに襲われていた。

　浴室の鏡に映った自分は、まぶたは腫れ、肌は乾ききり、生気を失っている。その姿から、彼女はすぐに目を逸らした。

　いつも通りに出勤準備を整え、会社に向かった。

　澪が勤めているグロウセオリーは美容系ＥＣ会社だ。美容に力を入れているインフルエンサーが、グロウセオリーで取り扱う商品を紹介してくれたことから、業績は上向きつつある。澪はグロウセオリーで新規取扱ブランドの選定やメーカーとの交渉を担当している。

「おはようございます」

　澪がオフィスに足を踏み入れた途端、空気がすっと凍りついた。

　――なんだろう、この空気は……。

　同僚たちが、なにやら囁きながら澪をちらちらと見ている。

　なにか顔についているのだろうか。それとも、昨日手入れをしなかったのがバレているのか。

　澪は指先をそっと顔に滑らせた。確かにがさがさだ。グロウセオリーに勤めているのは女性社員が多いが、みんな美容にうるさい人ばかりだ。だから、他人のちょっとした肌の変化にも目ざとく気づく。

　澪は、小さくため息をついてデスクに向かった。するとすぐに一年先輩の篠宮奈央がやってきて、澪の腕を引っ張った。

「澪ちゃん、ちょっとこっちきて！」

「え？」

　わけがわからないまま、奈央に引っ張られて給湯室へと向かう。

　奈央は周りをキョロキョロと見渡し、声をひそめて言った。

「澪ちゃん、今ね、社内に変な噂が流れてる」

「噂？」

「うん」

　奈央は息を吸って、キッと目に力を込めて澪を見つめた。

「あのね。落ち着いて聞いて。澪ちゃんが婚約破棄されたって噂が流れてるの」

「な……っ！」

　奈央は澪の両腕を握った。

「嘘だよね？　親友に寝取られたとか、結婚式もそのまま彼氏さんとそのお友達が会場を使うとか、全部嘘だよね？」

　澪は奈央の言葉の意味が理解できなかった。まるで水の中で聞いているようにぼんやりとしか聞こえない。

　たった一晩で？　なんで？

　昨夜起きたことだ。もしかしてあのカフェに誰か社内の人間がいたのだろうか。

　喉がカラカラに乾いて、うまく言葉が出てこなかった。ただ、口を開けたり閉じたりするしかできなかった。

　ようやく、口にした言葉は掠れていた。

「本当……です……」

「え？」

　澪を握りしめていた奈央の手の力が抜け、だらりと下がった。

「そ……う、なんだ……」

　澪はこくんと頷くしかできなかった。

「で、でも！　澪ちゃんは仕事ができるから！　一緒に仕事、がんばろうね！」

「はい……。あたし、もう、恋はしない、って決めました」

「え……。そこまで……」

「もういいんです。誰も信じられないから……」

　澪の口から出た言葉は、温度がなく冷たかった。

　給湯室の蛍光灯が、いつもより冷たい色を放っているような気がした。

　奈央はしばらく澪を見つめてから、ふっと表情を引き締めた。

「……わかった。今は無理に元気出さなくていい。でもね、澪ちゃん。その相手の男も、寝取った女も、絶対そのうち痛い目見るから。あたしが保証する」

　奈央の声には、面倒見のよい彼女らしい確かな芯があった。

　澪はデスクでモニターに向かい、黙々と作業を続けた。周りからの囁き声が耳に入ったが、聞こえないふりをした。

　午後の仕事が始まったとき、上司が慌てて澪たちの部署にやってきた。

「みんな聞いて。新規取扱ブランド候補のＣＥＯが今から来社することになって、商談をすることになったの」

　部内はざわめいた。ＣＥＯ自ら来社して商談をすることは、めったにない。きっと無理難題を押し付けられるに違いないと、同僚たちは敬遠していた。

「そんな、急に言われましても……」

「私も仕事が詰まっていて、対応できかねます」

　同僚たちが次々に辞退する中、澪はすっと手を挙げた。

「私がやります」

「朝倉さん、助かる！　朝倉さんに任せとけば安心だもの」

　上司はホッとした表情を見せた。

「はい。お任せください」

　今は、社内の噂話から遠ざかりたかった。その一心で誰もやりたがらない仕事を引き受けたのだ。

　澪はノートパソコンを抱えて、すぐに会議室へ向かった。そこで、ブランドの資料に目を通し、内容をしっかり頭に叩き込んだ。

「ダーマコード……ＡＩを使って肌診断を行い、天然由来成分を使った肌タイプ別スキンケアを販売、か。すごい！　手作りコスメの発想を、プロの技術で応用してるのね」

　資料に目を通しながら、澪は胸が高鳴った。自分が手作りコスメを作っているからこそ、このブランドのよさがよくわかる。

　仕事に集中していると、ほんの少しだけ、昨日のことを忘れていられた。やっぱり、自分にはこれしかない。資料の文字を追ううちに、ささくれだっていた心が、わずかに凪いでいくのを感じた。

　そのとき、会議室の扉が開いた。

「お待たせしました」

　会議室へ入ってきたのは、背が高く、眉目秀麗な男性だった。

　――あの人、どこかで見たことが……。

　数秒間、男性の顔を見つめる。途端に、心臓がひとつ大きく跳ねた。指先がすっと冷たくなり、手にしていたペンが、かたん、と机に落ちる。

　――嘘。なんで、この人が。

　その男性こそ、十七年前に連絡が途絶え、二度と会えないと思っていた、高宮仁だったからだ。